紅冠棱背龜最大的分辨特點就是頭部明顯的花紋，就像是雄性動物用美麗的外表吸引雌性一樣，紅冠棱背龜的彩色條紋僅僅只出現在雄龜身上，這也給紅冠棱背龜區分公母提供了方便。

　　紅冠棱背龜幼體背甲呈棕灰色至橄欖色，腹甲為淡黃色至灰黃色，均無任何的斑紋，在頭頂后方開始，有七條由深和淺棕灰色所相間組成的直向條紋，一直伸延至頸部的皮膚，當雄龜成年后，這些直向條紋便會變成由白紅兩色的強列對比下所相間組成，頭頂部份也變成鮮艷的紅色，眼部后方會出現兩道黃色條紋，其余部份則呈現為藍綠色，再加上金黃色的眼睛，令雄性的紅冠鋸背龜成為在眾多龜類之中，擁有最為奪目和最獨特的頭部色彩，之于雌性的眼睛則是棕色的，也沒有任何鮮艷的色斑。

　　紅冠棱背龜可以長到重達25公斤，殼長達56厘米。只有雄性個體到達性成熟時，進入繁殖季節(雨季結束時)，雄龜的頭和脖子會呈現出燦爛的紅，黃，白，藍的求偶色彩，頭頂幾道鮮紅色條紋漂亮獨特，再加上金黃色的眼睛，令雄性的紅冠鋸背龜成為在眾多龜類之中，擁有最為奪目和最獨特的頭部色彩。